Le pain d'abeille est une source de nourriture importante pour les abeilles et sert à nourrir le couvain. Le pollen de fleurs qui n'est pas immédiatement consommé est mélangé par les abeilles à la salive, au miel, aux sécrétions glandulaires et aux enzymes qu'elles contiennent, puis stocké dans les cellules des rayons. Ce processus de fermentation permet de conserver le pollen et d'en modifier la composition.

Pour protéger les réserves stockées des champignons et des bactéries, les abeilles recouvrent en outre les cellules des rayons d'une fine couche de propolis.